陸上最大の動物「アフリカゾウ」

ゾウの中でも最大のアフリカゾウは、サバンナ、熱帯雨林、砂漠、高地と様々な場所に住んでいます。ゾウは通常家族の群れで暮らします。群れは最年長のメスと年齢の異なるメスとその子どもからなります。繁殖するときにはこの小さな群れが集まり、数百からなる大きな群れを作ります。オスは単独で暮らすか、オス同士の群れで暮らします。繁殖のときだけメスの群れに合流します。

サバンナでは摂氏５０℃にも達することがあります。アフリカゾウは体重の割に体の表面積が小さいので他の動物のように体の熱をすばやく逃がすことが出来ません。そのため二つのラジエーターをもっています。

その一つが耳です。アフリカゾウの耳は全体の５分の１にもなる大きさです。耳には何百という血管が通っています。前後に動かすことで体の熱を素早く冷やすことが出来ます。

二つ目は皮膚です、体を覆うのに必要な面積の約二倍あります。しわで皮膚の表面積を増やし熱を逃がしやすくしています。

ゾウの鼻は１０万以上の筋肉で出来ています。ピーナッツほどの小さな物もつかむことができ、１トンほどの物をつかむことも出来ます。一度で水を９リットル以上吸い上げることもできます。

鼻の動きは気持ちを表します。牙の上に休ませている時はリラックスしているときで、高くあげているときは警戒したり、興味を示しているときで、ピンとのばしているときは緊張しているときです。

鼻の先にある毛は、長い鼻を通って脳に到達する神経とつながっています。そのため人間の指先の１０倍以上も敏感です。

ゾウの脳の６０％はにおいに関する情報を調査し、分析し、記憶するために使われています。その優れた感覚ですべてを識別します。風のにおいで自分たちの周りでなにが起きているか把握することもできます。

ゾウの鼻の裏側にはにおいを認識する嗅覚レセクターが２０００万個あります。人はわずか６００万個。遠く離れていても接近してくる群がどの群か識別することができ、匂いだけでお互いを認識できることができます。血縁関係であるかもわかります。感情さえも読みとることができます。